Peter Carlsson om viktigaste lärdomarna från Northvolts konkurs: "Borde satt stopp lite tidigare"

Det var i mars som batteriproducenten Northvolt försattes i konkurs, efter att i nästan ett år ha kämpat med problem i produktionen och brist på likviditet.

Sedan dess har medgrundaren och tidigare vd:n Peter Carlsson hållit en låg profil. Men på Norrsken Impact Week i Barcelona gjorde han ett undantag, och lät sig intervjuas på scen av Norrsken VCs general partner Tove Larsson.

Sa ja till kunder – borde stoppat

Northvolt har fått hård kritik för att de, enligt vissa, försökte göra för mycket samtidigt. Istället för att fokusera på att få till produktionslinan i fabriken i Skellefteå började man bygga fabriker i både Tyskland och Kanada.

Just detta tema kom upp på scenen, varpå Peter Carlsson sa att tanken hela tiden var att expandera steg för steg. Men kunderna ville ha mer:

"Vi utvecklade riktigt bra produkter, kunderna uppskattade dem verkligen och ville lägga fler ordrar – och det är supersvårt att säga nej till", sa han.

Därför körde de på, och tänkte att de på så sätt skulle kunna säkra så mycket som 15–20 procent av den europeiska marknaden.

Idag kan Peter Carlsson se att de borde satt stopp tidigare.

"Som entreprenör hoppar du från flaskhals till flaskhals och du gör vissa satsningar hela tiden. Satsningar som du tror kommer att lösa en viss flaskhals inom en viss tid – och då tillåter du på något sätt andra processer att fortsätta."

Han berättade också att bara ett par månader efter att Northvolts pengar tog slut, så nådde man de första produktionsnivåerna av batterier. Något som enligt Peter Carlsson kunde varit en "biljett till att fortsätta".

"Det var ett misstag i tajming och det kostade oss dyrt, i kombination med ett antal andra faktorer utanför", sa han.

För många investerare

En annan huvudvärk var hur han skulle hantera de stora, strategiska investerarna – som Scania och Audi som båda gick in med mycket kapital.

"I varje kapitalrunda hade vi våra stamaktier, sedan skapade vi en preferensaktie, och sedan ytterligare en preferensaktie ovanför den. Då får du den här 'stacken' där, om allt går enligt plan – vilket en startup-resa aldrig gör – så kanske det kollapsar vid en börsnotering eller liknande", sa Peter Carlsson.

Men när det inte går enligt plan, och du behöver göra en så kallad nedåtrunda (kapitalrunda till lägre värdering) eller byta ut tidiga investerare, "blir den där kapitalstacken en av dina största fiender", som Peter Carlsson uttryckte det. Det hade krävt att alla aktieägare godkände en ändring och det var nästintill omöjligt, enligt honom.

"Det var en av anledningarna till varför vi var tvungna att gå in i Chapter 11, för att hantera det på ett kontrollerat sätt", sa Peter Carlsson.

Fel typ av finansiering

Ett tredje problem var den "projektfinansiering" som Northvolt använde – en mix av eget kapital och offentliga pengar, från början framtagen för mer stabila industrier som infrastruktur, olja och fastigheter. Han menade att den här modellen inte passade ett företag som byggde nya produkter.

"När du bygger något nytt kommer du att behöva byta leverantörer eller din produktmix. Och varje gång du gör det behöver du be om godkännande från din finansieringsgrupp, som kan vara 15 banker."

Det bromsar dig snarare än att låta dig fatta rätt beslut, sa han.

"Jag tror verkligen att det finns ett behov av projektfinansiering 2.0."