Patricia Olby Kimondo: Vi dopar startups med pengar – men blundar för verklig innovation

Vad har Kenyas entreprenörer gemensamt med riskkapital i Sverige? En hel del – och vi har en hel del att lära av dem.

För de flesta är Kenya synonymt med safari, savanner och vita stränder. Det stämmer förvisso – men det ger knappast en rättvisande bild av landet. Kanske beror det på att nyheter från den Afrikanska kontinenten oftast berättar om kriser och katastrofer, blandat med kulturella anekdoter som den att många kenyaner gillar countrymusik.

Faktum är att Kenya är en av Afrikas mest dynamiska innovationshubbar, där unga entreprenörer utvecklar lösningar inom fintech, cleantech och deep tech. Visste du att Kenya just nu använder ChatGPT mest i världen? Landet är självförsörjande på förnybar energi och en fun fact är att Swish är inspirerat av den kenyanska innovationen Mpesa, idag en fintech-platform med över 50 miljoner användare.

Kenya är en av Afrikas mest dynamiska innovationshubbar

Unga människor i Kenya är välutbildade, uppkopplade och entreprenöriella. Och många. Enligt FN kommer var fjärde människa att bo på den Afrikanska kontinenten år 2030!

För alla med affärssinne talar siffrorna sitt tydliga språk. En växande medelklass i växande städer behöver allt. Lösningar på infrastruktur, energi, transporter, konsumentvaror och mycket mer. Möjligheterna är kort sagt enorma. Men utvecklingen bromsas av en oväntad faktor: Bristen på riskkapital.

Det saknas inte pengar. Tvärtom. Det som saknas är investerare med tålamod, nyfikenhet och förståelse för den afrikanska kontexten och potentialen. Känns det bekant? Det är det. Kenyanska startups söker relativt lite pengar, precis som många bolag i Sverige gör. Inte minst de som drivs av kvinnor. Detta tycks dock inte locka investerare med mycket pengar. För precis som i Sverige och Europa drömmer många investerare hellre om unicorns och snabba exits.

Det saknas investerare med tålamod

Den västerländska Silicon Valley-baserade modellen för kapitalförsörjning visar gång på gång hur den har fastnat i ett "fixed mindset" när det gäller synen på entreprenörskap. Ett grundproblem är synen på talang och potential. Eller kanske snarare avsaknaden av ett uppdaterat perspektiv.

Det verkar som att investeringskapitalet envist föredrar investeringsprincipen "lika barn leka bäst" snarare än att tänka nytt, trots att det går på tvärsen mot forskning om innovation. En överväldigande del av investeringarna har därför under en alltför lång tid tagit sikte på tjänster och produkter som är "nice to have" snarare "need to have".

Det här har också påverkat kulturen i många startups. Ett överflöd av kapital har odlat en dysfunktionell startup-kultur som fokuserat på att spendera pengar – inte på att tjäna dem. Riskkapital har bidragit till att dopa marknaden och driva upp kostnader för alltifrån löner till lokaler och företagstjänster. För alla företag. Även de som väljer bort riskkapital eller bara behöver lite pengar.

Det gör det svårt för företag utan riskkapitalinvesteringar att konkurrera på marknaden. På ett märkligt vis har alltså entreprenörskap, på ganska kort tid, kommit att handla om pengar istället för innovation och problemlösning. Det är djupt oroande i en värld som dramatiskt förändrats på bara några år.

Kanske är detta det verkliga problemet. Att vi i Sverige och i väst inte längre vet vad verklig innovation och problemlösning bör handla om?

Entreprenörsskap har kommit att handla om pengar

Den som satsar på startups investerar i potential. För att känna igen potential krävs breda perspektiv, ett öppet sinne och modet att tänka annorlunda. En av de mest intressanta insikterna från Kenya är de strategiska utländska investeringarna i landet. De utmanar västerländska tankebanor och bygger på business istället för bistånd. Det är inte bara långsiktigt hållbart. Det skickar viktiga signaler om framtida potential. Så skulle vi i Sverige och Europa också kunna tänka kring investeringar i entreprenörstalanger, att fokusera på problemen före lösningarna och att röra oss utanför traditionella mallar.

Min förhoppning är att fler ska få upp ögonen för var entreprenörstalangerna finns och hur de ser ut. Världens alla entreprenörer utanför Silicon Valley-bubblan förtjänar det – och vi andra har också allt att vinna på det.

Ungefär 1 miljard unga människor på den afrikanska kontinenten kommer de närmaste åren att på ett eller annat sätt bidra till att utveckla lösningar för en värld som ingen av oss ännu har levt i. Men en sak är säker. Den kommer inte att se ut som du tror. Och den kommer att ställa gamla perspektiv på ända.

Frågan är inte heller om framtidens innovationer kommer från nya håll. Frågan är vem som upptäcker dem först.