Norra Sverige lockar investerare: "Entreprenörerna här är mer jordnära"

Mitt bland tallar och björkar ligger Luleå Science Park, utspritt i flera röda träbyggnader och ett modernt kontorshus i metall och glas. Hit, bara tio minuter bussresa från Luleås centrum, ryms allt från svenska tungviktare som telekommunikationsjätten Ericsson och energibolaget Vattenfall, till växande impact- och rymdstartups.

Här finns också Arctic Ventures, norra Sveriges mest aktiva affärsängel-nätverk. Nätverket består av omkring 75 investerare som stöttar startups som tas ut för Arctic Business Incubator-programmet, ett program som i år firar två decennier av att ha stöttat över 200 bolag.

Obligatoriskt med impact

Trots sitt avlägsna läge rankades Arctic Business Incubator bland de tio bästa universitetsanknutna inkubatorerna globalt 2018 av UBI Global, en Stockholmsbaserad startup-community och forskningsorganisation. 2023 listades den bland de sex främsta globala ESG Rising Stars för sitt engagemang för miljömässig och social hållbarhet.

"Hållbarhet är verkligen viktigt – det är obligatoriskt både för oss och de bolag vi jobbar med", säger inkubatorns investeringsansvariga Stefan Lundblom när Impact Loop träffar honom för en intervju.

Nya deltagare i Arctic Business Incubator inkluderar Pileus Scandinavia som utvecklar en metod för att förbättra effektiviteten inom vindkraftsindustrin. Genom att använda kameror och artificiell intelligens kan isbildning på turbiner upptäckas i ett tidigare skede. Stefan Lundblom lyfter också fram healthtech-bolagen CareifAI och Beep Insights.

Intresset växer för norra Sverige

Intresset för impact-bolag i norra Sverige har stadigt ökat under de senaste fem åren, säger Stefan Lundblom. Det jackar in i bredare EU-trender, där man jobbar för att driva på den gröna omställningen.

Norra Sverige har unika tillgångar som lockar investerare, menar Stefan Lundblom. Traditionella industrier som gruvdrift och skogsbruk utvecklar och anammar aktivt koldioxidreducerande tekniker. Luleå tekniska universitet (LTU) erbjuder en pool av internationell talang och en mängd idéer mogna för kommersialisering. Dessutom finns ett starkt regionalt fokus på digitalisering.

"Det har blivit vanligare att vi får besök av riskkapitalister från resten av Sverige och Norden, som vill kolla vad som händer här", säger Stefan Lundblom. "De kommer hit ganska regelbundet nu."

Ingen negativ 'Northvolt-effekt'

De flesta änglarna i nätverket är baserade i Norrbottens och Västerbottens län med de större städerna Skellefteå och Kiruna. Men ungefär en femtedel av nätverkets änglar kommer från södra Sverige eller andra nordiska regioner, som reser norrut för att spana efter nya investeringar.

"De får en chans att träffa bolag tidigt, och om de hittar något de gillar kan de investera direkt", säger Stefan Lundblom.

Man skulle kunna anta att batteribolaget Northvolt konkurs i Skellefteå avskräckt andra från att investera i norr, men Stefan Lundblom tror på en minimal effekt.

"Det sker en massa andra investeringar och jag tror inte vi har sett några negativa effekter av Northvolt-konkursen – ännu, i alla fall", säger han.

Att det varit – och är – utmanande som impact-bolag att skaffa kapital menar Stefan Lundblom mer handlar om en bredare trend inom impact-sektorn.

"Många affärsänglar och andra investerare verkar vara ganska upptagna med att hantera sina befintliga portföljer... men det är något som hela branschen kämpar med", säger han.

Rymdtech växer

Framöver ser Stefan Lundblom regionens strategiska läge som en stor fördel, särskilt för att stötta Europas växande intresse för rymd-, resiliens- och säkerhetsbolag.

"Inom dessa sektorer tror vi att norra Sverige har en riktig fördel", säger han.

Det beror på att området redan är hem för etablerade företag som jobbar med satelliter som Swedish Space Corporation (SSC), som driver Esrange Space Center nära Kiruna – Europas största civila rymdcentrum för uppskjutning av sondraketer och testning av satelliter.

LTU är också den enda högskolan i Sverige som erbjuder en dedikerad rymdutbildning och forskningsavdelning. En lokal spin-off är Remos Space Systems, en startup grundad av den Tanzania-födda ingenjören Moses Browne Mwakyanjala. Bolaget specialiserar sig på mjukvarulösningar för satellitmarkoperationer och säkrade nyligen knapp 11 miljoner kronor i finansiering lett av Bling Capital och Partnerinvest Norr för att stödja sin globala expansion.

Geografiska utmaningar

Ändå menar Stefan Lundblom att regionens geografi innebär utmaningar. Till skillnad från andra nordiska startup-hubbar som Stockholm och Helsingfors, där möten och nätverksevent är koncentrerade till vissa områden, är Arctic Ventures-nätverket mer spritt.

"I Stockholm kunde du hålla en middag och – åtminstone teoretiskt – kunde alla änglar i ett nätverk dyka upp. Men här kommer det inte att hända för ett tvåtimmarsmöte. Du måste jobba med hybridlösningar, vilket går att göra, men det är inte riktigt samma sak som att träffas i verkliga livet."

Lundblom menar också att norra Sverige, liksom den bredare nordiska marknaden, kan behöva kämpa för att behålla framgångsrika bolag på längre sikt. Impact Loops intervju äger till exempel rum kort efter att Göteborgsbaserade Heart Aerospace tillkännagett en flytt till USA.

"Det måste alltid handla om vad som är bäst för bolaget. Det är det viktigaste", säger han. "Vi har bolag härifrån som på sätt och vis har flyttat till USA också. Och under de senaste åren har ett par inkubatorbolag köpts upp av stora amerikanska bolag som Juniper Networks och Lexis Nexis. De stora fiskarna äter de små. Det är så det fungerar", säger han.

Ändå hoppas Stefan Lundblom att norra Sveriges position kan förbli en tillgång, genom att främja en mindre konkurrensinriktad och mer samarbetsinriktad kultur än i större städer. Den här miljön, menar han, gör det lättare att koppla samman med potentiella partners, investerare eller företag, även över olika platser.

"Entreprenörer är också ofta mer realistiska – det är den feedback vi ofta får från investerare. Och vi hör ofta att vi är mer jordnära, och entreprenörerna här är mer jordnära."