LignEasy vill skala upp nyttan med skogens lim: ”Vi letar efter strategiska samarbeten”

Denna artikelserie är ett betalt samarbete ihop med InnoEnergy. Läs mer om dem i faktarutan längst ner.

Det kallas ofta för ”skogens lim”. Lignin gör bland annat att träd och växter får struktur och styrka. Det är på många sätt ett mirakelämne, som kan användas inom allt från material till biobränsle. Men i pappersmassaproduktionen ses lignin traditionellt som en restprodukt. I dag förbränns över 15 miljoner ton ligninrester varje år i Europas cirka 50 kraft­massabruk – mest för ång- och el­produktion.

LignEasy vill ändra på detta. Bolaget grundades som en spinoff ur forskning om ligninseparation.

"Grundarna trodde först att det var ett misstag när de såg resultatet", konstaterar Juho-Matti Karpale, vd för det finska bolaget som såg dagens ljus 2022.

Två affärsmodeller

LignEasy har utvecklat en patenterad process för att separera lignin ur svartlut – utan svavelsyra.

Två affärsmodeller har utkristalliserat sig så här långt. Framförallt är planen att sälja teknologin till sulfatmassabruk som därmed får möjlighet att skapa en lönsam affär av restströmmarna.

Det andra benet innebär att LignEasy själva köper in spillet från massaproduktionen och förädlar lignin till kunder som vill reducera fossilbaserade kemikalier i sina produkter.

Med bara sex anställda innebär det en hel del jobb samtidigt.

"Det är absolut mycket att göra", säger Juho-Matti Karpale och utvecklar:

"Vi vet att vår teknologi fungerar, men nu måste vi bevisa det genom att validera slutprodukterna innan bolagen kan beställa fullskaliga, industriella volymer av lignin. Skog och papper är starka industrier i Sverige och Finland, men det är också ganska konservativa branscher. Därför tar arbetet tid."

Jakten på rätt partner

I samarbete med Rise är en pilotanläggning igång i Bäckhammar utanför Karlstad. Där ska olika samarbetspartners och potentiella kunder kunna testa och validera processens kommersiella gångbarhet. I dagsläget kan ett ton lignin produceras varje dag.

"Många branscher letar efter nya sätt att minska sitt fossilberoende. I dag eldas stora delar av de här restströmmarna upp, vilket kan ge viss energi till verksamheten – men det ger också onödiga utsläpp. 15 miljoner ton restströmmar eldas upp i Europa varje år från pappersmassaindustrin."

Om det är en resurs som anses onödig, innebär det att ni kan få råvaran i princip gratis?

"Nja, vi behöver kompensera för den förlorade intäkten från energi de får genom att bränna ligninet, vilket är en väldigt liten del av priset efter vår separation."

I de fall ni säljer själva tekniken till fabriken, hur ser affärsmodellen ut då?

"Vi vill gärna se en joint venture-modell där vår teknologi kan integreras direkt i deras produktion. Därefter kan vi hantera det lignin som utvinns, vilket ger nya intäktsströmmar för oss båda."

Kan ni licensiera ut lösningen också i framtiden?

"Det är absolut en möjlighet, men i dagsläget behöver vi en stabil partner som vi kan utvecklas tillsammans med. Vi har många diskussioner men letar fortfarande efter rätt aktör."

Vi ser en enorm efterfrågan på bioplast och vill bidra till att låsa upp de begränsningar som finns i materialtillgången.

Lim, plast och förpackningar

Parallellt pågår alltså den egna utvecklingen av ligninbaserade produkter som kan säljas på marknaden. Juho-Matti Karpale berättar att LignEasy i huvudsak arbetar med tre olika kategorier i dagsläget.

"Plywood-lim är vår viktigaste applikation. Det är en stor, växande marknad, och ligninet kan ersätta 50 procent av det fossilbaserade limmet som används i dag."

Plast är nästa stora affärspotential. Bland annat pågår ett partnerskap i Sverige där man använder lignin i biopolymerer.

"Vi ser en enorm efterfrågan på bioplast och vill bidra till att låsa upp de begränsningar som finns i materialtillgången. Lignin kommer dessutom ofta med en stark lukt, och eftersom vi kan avlägsna den genom vår process öppnar det också för fler möjliga användningsområden."

Det tredje området handlar om kartong, där LignEasy har en patentansökan inne.

"Genom att tillsätta ett par procent lignin i återvunnen kartong, kan man skapa ett starkare och mer vattentätt material utan att använda oljebaserade tillsatser. Vi skulle gärna utforska detta i större skala tillsammans med pappersindustrin."

Kapitalrunda på gång

Bolaget har tidigare tagit in tio miljoner kronor från InnoEnergy i en första seedrunda. För att skala sin innovation vidare, reser LignEasy nu sin andra runda. Syftet är framförallt att ta in kapital för att bearbeta marknaden och öka produktionskapaciteten i den svenska anläggningen.

"Vi letar just nu efter strategiska samarbeten och impactinvesterare", konstaterar Juho-Matti Karpale.

Vilka marknader ser ni främst på framöver?

"Sverige och Finland har stora skogs- och pappersbolag, vilket är bra för partnerskapsmodellen. De stora kemikaliebolagen som kan ha nytta av lignin finns i regel längre söderut. Så man kan säga att Norden passar bra för den tidiga delen av värdekedjan, medan Centraleuropa står för den senare delen."

InnoEnergy var med och lade grunden med första såddinvesteringen. Vad har deras ekosystem betytt för er?

"Det har varit ett mycket värdefullt partnerskap. Vi har blivit introducerade för både kunder och investerare. Tillsammans med de andra portföljbolagen har det också skapats ett community där vi kan dela idéer och lärdomar med varandra."